Le flamant rose, Phoenicopterus roseus, est un grand oiseau d'eau au cou et aux pattes démesurés, au bec coudé et au plumage rosé. C'est la plus grande des six espèces de flamants existant dans le monde, et la seule que l'on rencontre naturellement en Europe.
Les flamants forment un ordre à part entière, les Phoenicoptériformes, et une seule famille, les Phoenicoptéridés. Cette solitude taxonomique dit quelque chose de l'animal, qui ne ressemble vraiment à aucun autre groupe d'oiseaux.
La parenté du flamant a longtemps embarrassé les naturalistes, qui l'ont rapproché tour à tour des cigognes, des oies et des hérons, en se fiant à sa silhouette. Les travaux de génétique ont tranché autrement, en le rapprochant des grèbes, des oiseaux plongeurs trapus qui ne lui ressemblent en rien. C'est un bon rappel que l'apparence extérieure est un guide médiocre en matière d'évolution.
L'adulte mesure de 1,20 à 1,45 m debout, parfois davantage cou tendu, pour une envergure d'environ 1,50 m et un poids de 2 à 4 kg seulement. Cette légèreté surprend au regard de la taille, et elle s'explique par un squelette d'oiseau volant, creusé et allégé.
La longévité est remarquable pour un oiseau, une trentaine d'années dans la nature, davantage en captivité, avec des individus bagués suivis pendant plus de quarante ans. Le mâle est en moyenne un peu plus grand que la femelle, mais la différence est trop faible pour permettre de les distinguer sur le terrain.
La maturité sexuelle arrive tard, vers cinq ou six ans, et une femelle ne pond qu'un œuf par saison, quand elle se reproduit. Cette reproduction lente rend les populations vulnérables aux mauvaises années, même si la longévité compense sur la durée.
Le flamant rose se distribue autour de la Méditerranée, en Afrique et jusqu'en Asie du Sud. Cinq autres espèces se partagent le reste de la planète.
Le flamant des Caraïbes, ou flamant rouge, est nettement plus coloré, d'un rose soutenu tirant sur l'orangé, et vit en Amérique centrale et dans les Antilles. Le flamant du Chili, reconnaissable à ses pattes grises aux articulations rouges, occupe le sud de l'Amérique du Sud.
Le flamant nain est le plus petit et le plus nombreux, avec des rassemblements spectaculaires sur les lacs alcalins d'Afrique de l'Est. Le flamant des Andes et le flamant de James, enfin, sont des espèces d'altitude, rares et localisées, qui vivent sur les lagunes des hauts plateaux andins.
Les six espèces partagent le même bec filtrant et le même régime, mais elles se répartissent les ressources par la taille de leur filtre, ce qui leur permet de cohabiter sur un même plan d'eau sans se concurrencer.
Le nom de genre, Phoenicopterus, vient du grec et signifie à peu près aile de pourpre, en référence aux rémiges rouges que l'oiseau découvre en déployant ses ailes. Les Romains, eux, appréciaient sa langue comme un mets de choix, ce qui n'a pas contribué à sa tranquillité.
L'oiseau est aujourd'hui devenu un emblème touristique, en Camargue comme en Andalousie, ce qui a l'avantage de rendre populaire la protection des zones humides qu'il fréquente.
L'espèce est classée en préoccupation mineure par l'Union internationale pour la conservation de la nature, ce qui signifie qu'elle n'est pas menacée à l'échelle mondiale. Ce statut favorable est récent et résulte d'un effort de protection, car dans les années soixante, la reproduction en Camargue était devenue très irrégulière avant qu'un îlot artificiel ne soit aménagé pour la sécuriser.
Les menaces qui subsistent tiennent moins à l'oiseau lui-même qu'à ses milieux, avec l'assèchement des zones humides, la pollution des lacs par les métaux lourds et les pesticides, le dérangement des colonies pendant la nidification et la modification du régime des eaux par les aménagements hydrauliques. Un site de reproduction perturbé peut faire échouer une saison entière pour plusieurs milliers de couples.